Alface (Lactuca sativa var. capitata): sementeira, cultivo e colheita

Alface (Lactuca sativa var. capitata): sementeira, cultivo e colheita

A alface (Lactuca sativa var. capitata) é a salada do hortelão impaciente: semeada em fevereiro-março ou escalonada até ao outono, dá um repolho tenro em 50 a 60 dias — e com sementeiras escalonadas de 2 em 2-3 semanas, alimenta a mesa da primavera às primeiras geadas. Rainha indiscutível da horta, é também uma das raras sementes que recusa germinar acima dos 25 °C: a sua biologia merece ser compreendida para ter sucesso.

Atrás do nome capitata escondem-se na realidade dois temperamentos: a alface-manteiga, de folhas moles e fundentes, e a batávia (ou crisphead), crocante e mais resistente ao calor — duas maneiras de cumprir a mesma promessa: uma salada fresca quase todo o ano.

Índice

• Calendário de sementeira e colheita
• Ficha de identidade
• Do Egito antigo à Estação Espacial
• Semear a alface: a luz e o termómetro
• Conselhos de cultivo
• Colher o repolho
• Manteiga ou batávia: as variedades
• Produzir as suas sementes
• Na cozinha
• Pragas e doenças
• Precauções e confusões
• Perguntas frequentes

Calendário de sementeira e colheita

	JAN	FEV	MAR	ABR	MAI	JUN	JUL	AGO	SET	OUT	NOV	DEZ
Sementeira ao abrigo
Sementeira direta
Colheita

Verde escuro: janelas principais. Pálido: sementeiras de inverno ao abrigo (ago-set., variedades rústicas), sementeiras de primavera precoces (fins de março) e outonais consoante a zona. Laranja: colheita maio a novembro em ritmo contínuo; pálido: variedades de inverno sob proteção e colheitas tardias.

Ficha de identidade

• Nome latino: Lactuca sativa var. capitata
• Outros nomes: alface-manteiga, alface-repolhuda, batávia, crisphead; Fr.: laitue pommée, laitue beurre
• Família: Asteráceas — a família dos dentes-de-leão e dos girassóis, reconhecível pelas suas flores em capítulos
• Tipo: anual de estação fresca; ancestral selvagem: Lactuca serriola, a alface-brava de nervuras espinhosas
• Origem: bacia do Mediterrâneo — cultivada desde o Egito antigo, há mais de 4 000 anos
• Rusticidade: variável consoante as variedades — a maioria suporta algumas geadas; os tipos de inverno (Brune d'hiver) suportam temperaturas nitidamente mais baixas

A planta. Uma roseta densa de folhas tenras que se fecha em repolho na capitata: é este coração compacto que a distingue da romana (ereta) ou das alfaces de corte (roseta aberta). Dois grandes tipos: a manteiga — folhas moles, lisas, fundentes — e a batávia — folhagem ampollada, crocante, que monta a semente mais devagar no verão. As suas raízes são superficiais: tem sede mas detesta água estagnada.

O detalhe da germinação. A alface é termossensível: as suas sementes germinam idealmente entre 10 e 20 °C, entram em dormência térmica acima dos ~25 °C, e precisam de luz para despontar — apenas cobertas de um milímetro de substrato. É este trio que explica 90 % dos fracassos das sementeiras estivais.

Do Egito antigo à Estação Espacial

A alface conta entre as hortaliças cultivadas mais antigas. Aparece representada nos túmulos egípcios desde cerca de 2700 a.C. — cultivada primeiro pelo seu óleo de semente segundo a tradição, torna-se rapidamente a planta de mesa dos faraós e dos deuses. Os romanos adotam-na (servida no fim das refeições pelas suas supostas virtudes calmantes — o seu látex, o lactucário, passava por soporífero), e o capitular De Villis de Carlos Magno já a lista entre as plantas do jardim real.

O seu ancestral selvagem, a alface-brava (Lactuca serriola), continua a crescer nos nossos terrenos baldios: as suas folhas de nervura espinhosa recordam o caminho percorrido — a seleção amoleceu tudo, até aos nossos repolhos de manteiga. E a aventura continua: em 2015, a alface 'Outredgeous' tornou-se uma das primeiras hortaliças cultivadas e comidas no espaço, no módulo Veggie da Estação Espacial Internacional — a salada é agora uma planta de alta tecnologia.

Semear a alface: a luz e o termómetro

Quando semear?

• Fevereiro-março em alvéolos ou terrina, ao abrigo ou sob caixote: os primeiros repolhos, transplantados a início de abril — a via régia da primavera.
• Fins de março a setembro em plena terra, em sementeiras escalonadas de 2 em 2-3 semanas: é este ritmo que garante os repolhos da primavera ao outono sem saturação.
• Agosto-setembro ao abrigo para as variedades de inverno (Brune d'hiver, Gotte d'or sobre camada quente) — a alface da estação fria.
• No verão, privilegie a batávia (mais tolerante) ou passe às sementeiras de sombra.

Como semear — as três regras não negociáveis:

• Luz: as sementes precisam de luz para germinar — espalhe-as sobre o substrato apertado, apenas 1 mm de terra (nunca mais de 0,5 cm), e aperte com a palma.
• Temperatura: 10-20 °C ótimo; acima dos 25 °C, dormência térmica — o truque do verão: 24-48 h no frigorífico antes de semear (o choque levanta a dormência), depois semeie à noite para uma germinação noturna fresca.
• Humidade: mantenha o substrato fresco em contínuo, ao pulverizador — uma só seca mata a germinação.

Germinação em 5-14 dias (2 dias a 20 °C, uma semana a 10 °C). Desbaste a 25-30 cm assim que houver 3-4 folhas — os desbastes comem-se em salada jovem. Distância de transplantação: 25-30 cm entre plantas, 30-35 cm entre linhas para os repolhos adultos.

Conselhos de cultivo

• Exposição: sol na primavera-outono; meia-sombra ou véu de sombreamento no verão — o sol bravo necrosa os bordos (o tipburn) e precipita a montação.
• Solo: fresco, solto, rico em húmus bem decomposto — um aporte de composto maduro algumas semanas antes da sementeira basta; pH 6,2-6,8; sensível ao excesso de azoto (fragiliza os tecidos, atrai os pulgões).
• Água: regular e moderada — as suas raízes superficiais secam depressa; uma cobertura morta ligeira retém a frescura e mantém os caracóis à distância.
• Endurecimento: antes da transplantação de primavera, leve as plantas cá fora progressivamente ao longo de 3-5 dias — endurecidas, suportam até ~-6 °C.
• Rotação: nada de alface dois anos seguidos no mesmo lugar; alterne com uma família afastada.
• Companheiras: rabanetes intercalados no mesmo sulco (colhidos antes de a alface ocupar o espaço); morangos e tomates são boas vizinhas.

Colher o repolho

• Conte 50 a 60 dias desde a sementeira em tempo fresco (menos no verão) — o repolho está maduro quando está firme ao tato, denso e bem formado.
• Corte ao colo, na base, cedo de manhã quando as folhas estão frescas — não colha além das necessidades imediatas: o repolho não se conserva.
• Uma vez cortada, a alface não rebenta — daí o interesse da sementeira escalonada em vez de uma só grande tirada.
• Variante baby leaf: algumas alfaces cortam-se folha a folha e rebentam 2-3 vezes — menos prático para a repolhuda, perfeito para as de corte.
• Ao primeiro sinal de caule floral central (montação), colha de imediato — uma vez montada, a amargura alcança-a depressa.

Conservação: inteira, 2-3 dias na gaveta dos legumes dentro de um pano húmido — longe de maçãs e bananas (o etileno fá-la amarelecer). Lavada e centrifugada, dura ainda menos; lave-a no último momento.

Manteiga ou batávia: as variedades

O grupo capitata divide-se em duas grandes famílias:

As manteigas (butterhead) — folhas moles e fundentes, a alface de tradição francesa:

• Reine de Mai — a antepassada das manteigas precoces: tenra, fiável, o clássico da primavera
• Merveille des Quatre Saisons — folhagem tingida de vermelho, adaptada às quatro estações: o seu nome não mente
• Appia — repolho louro bem fechado, sementeira fevereiro-abril em cuvete
• Rougette de Montpellier — manteiga tingida, tenra e decorativa
• Suzan — repolho firme e regular, apreciada dos hortelões

As batávias (crisphead) — folhagem ampollada e crocante, mais resistente ao calor e à montação:

• Grenobloise — a batávia francesa por excelência: crocante, de pleno campo
• Nevada — verde viva, tolerante ao calor estival
• Canasta — folhagem tingida de vermelho, crocante e vigorosa
• Iceberg (tipo crisphead americano) — repolho denso muito crocante, a estrela dos hambúrgueres

As variedades de inverno — para as sementeiras de agosto-setembro ao abrigo: Brune d'hiver (rústica, passa as geadas) e Gotte d'or (sobre camada quente desde janeiro-fevereiro).

Produzir as suas sementes

A alface é essencialmente autógama — as suas flores amarelas, pequenas e em capítulos agrupados, autopolinizam-se antes mesmo de serem visitadas pelos insetos. A 10-20 metros de isolamento entre variedades, a sua colheita permanecerá razoavelmente pura (alguns hortelões contentam-se com um sulco de separação).

Escolha um repolho bem conforme à variedade, deixe-o montar: levanta um caule floral de 60-100 cm coberto de capítulos amarelos com aspeto de pequenos dentes-de-leão. Quando as flores se transformam em pappus plumosos (os tufos que dispersam as sementes), corte os caules, seque-os de cabeça para baixo sobre uma lona ou num saco, depois trilhe e peneire. A semente de alface conserva a sua faculdade germinativa 4 a 6 anos em seco — conserva-se facilmente, mas evite o congelador.

Na cozinha: a folha que também se come cozida

Brilha crua — folhas tenras, fundentes, que retêm a vinagreta sem se romper (a manteiga), ou crocantes e carnosas (a batávia). Finamente picada, só precisa de azeite, sal e vinagre.

Mas a alface também se cozinha: brasada (alface brasada ao caldo ou às natas — grande clássico francês esquecido), em sopas, ou estufada com as ervilhas — o famoso petits pois à la française onde o repolho se funde na caçarola com cebolas e manteiga. Os corações firmes da batávia aguentam a grelha e a sertã — uma metade assada em manteiga é uma surpresa de mesa.

Pragas e doenças

• Caracóis e lesma: o inimigo número um — sobretudo na transplantação e em tempo húmido; apanhe-os, cobertura de samambaia ou cinzas, armadilhas.
• Pulgões: colónias sobre as folhas jovens — favorecidos pelo excesso de azoto; jato de água, macerados, e sobretudo um composto bem maduro em vez de um estrume rico.
• Míldio: manchas amarelas na face superior, felpo cinzento-lilás por baixo — doença das noites frescas e húmidas; areje, evite a rega por aspersão ao fim do dia.
• Esclerotínia (podridão branca do colo): os repolhos desabam — retire as atingidas, espaçe as plantas.
• Tipburn (bordos queimados): as margens das folhas bronzeiam em pleno calor — fisiológico, não uma doença; sombreie e regue regularmente.

Precauções e confusões

A alface selvagem. A sua prima Lactuca serriola — a alface-brava — cresce à beira dos caminhos: a roseta jovem é teoricamente comestível, mas a folhagem endurece depressa e a nervura é espinhosa, o látex muito amargo. Não a confunda com a repolhuda — e desconfie das alfaces selvagens em geral: Lactuca virosa, parente próxima, tem propriedades psicoativas.

⚠️ Bordos enegrecidos. Se os bordos do repolho bronzearem, não é forçosamente uma doença — é o tipburn, fisiológico (calor + sede + cálcio mal repartido), ou uma conservação demasiado longa perto de frutas a etileno. Corte a parte atingida: o resto come-se.

Perguntas frequentes

Porque é que a minha alface não germina?

Em 9 casos em 10: solo demasiado quente (dormência térmica acima dos 25 °C) ou sementes enterradas (precisam de luz). Arrefeça as sementes 24-48 h no frigorífico, semeie apenas cobertas à noite, e mantenha o leito fresco.

Quando semear a alface?

De fevereiro-março em alvéolos depois em plena terra de abril a setembro, em sementeiras escalonadas de 2 em 2-3 semanas. As variedades de inverno semeiam-se agosto-setembro ao abrigo.

Porque é que a minha alface monta a semente?

A montação chega com o calor, os dias longos e a sede — prefira variedades tolerantes (batávias) no verão, sombreie, regue regularmente e colha jovem.

Quanto tempo até à colheita?

50 a 60 dias desde a sementeira para um repolho firme — corte-o ao colo cedo de manhã, mesmo antes de comer: não se conserva.

A alface pode gelar?

As variedades clássicas suportam alguns graus de geada; as variedades de inverno (Brune d'hiver) passam temperaturas nitidamente mais baixas, sobretudo sob véu ou caixote.

Pode comer-se a alface cozida?

Sim — brasada, em sopa ou estufada com as ervilhas. A cozedura adoça a sua amargura e dá-lhe uma textura fundente que surpreende.

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